L’histoire de la soie

Selon Confucius, c’est en 2640 avant JC que la princesse chinoise Xi Ling Shi a été la première à lancer un cocon de soie qui, selon la légende, est tombé dans sa tasse de thé. À partir de ce moment historique, les Chinois ont découvert le cycle de vie du ver à soie et ont gardé pendant 3000 ans le monopole de la soie.

Au 3ème siècle avant JC, les étoffes de soie chinoise commençaient à se répandre dans toute l’Asie et étaient transportées par voie terrestre vers l’ouest et par voie maritime jusqu’au Japon, dans ces longs itinéraires connus sous le nom de route de la soie . C’est en Asie que les Romains ont découvert ces merveilleux tissus, mais ils ne connaissaient rien de leur origine.

En 552 après JC, l’empereur Justinien envoya deux moines en mission en Asie. Ils revinrent à Byzance avec des œufs de vers à soie cachés dans des bâtons de bambou. (Le plus ancien exemple connu d’espionnage industriel!). Dès lors, la sériciculture s’est étendue à toute l’Asie Mineure et à la Grèce.

Au 7ème siècle, les Arabes conquirent les Perses, capturant ainsi leurs magnifiques soies et contribuant à la diffusion de la sériciculture et du tissage de la soie alors qu’ils balayaient victorieusement l’Afrique, la Sicile et l’Espagne. Au 10ème siècle, l’Andalousie était le principal centre européen de production de soie.

Ensuite, les Croisés, la formation de l’empire mongol et les voyages de Marco Polo en Chine ont conduit au développement des échanges commerciaux entre l’Est et l’Ouest et à une utilisation sans cesse croissante de la soie. De la sorte, l’Italie a lancé une industrie de la soie dès le XIIe siècle.

Au cours de la période 1450-1466, Lyon devint un important entrepôt de soieries étrangères, mais ces importations entraînèrent une fuite de capitaux préjudiciable. En 1466, Louis XI déclara son intention de « présenter l’art et l’art de fabriquer des tissus d’or et de soie dans notre ville de Lyon « .

Plus tard, en 1536, François Ier donna à Lyon le monopole de l’importation et du commerce de la soie, créant ainsi l’industrie de la soie à Lyon.
Le prochain événement marquant du développement de l’industrie de la soie fut la révocation de l’édit de Nantes de 1685. Les huguenots français, encore une fois sujets à des persécutions religieuses, fuirent massivement le pays. De nombreux huguenots étaient des experts en tissage et en tissage et ils contribuèrent dans une très large mesure au développement de l’industrie de la soie en Allemagne, en Grande-Bretagne, en Italie et en Suisse.

Au cours du XVIIIe siècle, la soie a continué de prospérer en Europe, au Japon et surtout en Chine. Les missionnaires européens en Chine ont déclaré que « même les soldats les plus simples sont vêtus de soie ».
En 1804, Jacquard perfectionna le procédé de fabrication de tissus figurés en utilisant des cartes perforées. Ce fut une révolution dans les techniques de tissage et donna un formidable élan à la création de l’industrie de la soie à Lyon puis dans d’autres pays européens.

Le XIXe siècle est caractérisé par deux tendances contradictoires: la mécanisation accrue et l’augmentation de la productivité de l’industrie de la soie qui en découle, et le début du déclin de la sériciculture européenne au cours du dernier quart du siècle. À partir de 1872 et de l’ouverture du canal de Suez, la soie brute importée du Japon est devenue plus compétitive, grâce également aux progrès réalisés par le Japon en matière de techniques de dévidage. L’industrialisation rapide des pays européens producteurs de soie, notamment la France, a entraîné le transfert de main-d’œuvre agricole dans les villes et les villages. Les maladies affectant le ver à soie, bien que maîtrisées par Pasteur, ont fait de l’élevage de la soie une source de revenus moins fiable. Et les premières fibres synthétiques commençaient à pénétrer les marchés traditionnellement réservés à la soie.

Au début du XXe siècle, alors que la sériciculture européenne continuait de décliner lentement, l’industrie de la soie réussit à conserver une position forte grâce à ses innovations techniques et au développement de la soie mélangée à d’autres fibres.

Le prochain grand tournant sera la Seconde Guerre mondiale. Les fournitures de soie brute importées du Japon ont été coupées et les nouvelles fibres synthétiques ont conquis de nombreux marchés de la soie, tels que les bas et les parachutes. Cette interruption de l’activité de la soie en Europe et aux États-Unis a sonné le glas de la sériciculture européenne.

Après la Seconde Guerre mondiale, le Japon a restauré sa production de soie en améliorant considérablement l’enroulement, l’inspection et la classification de sa soie brute. Le Japon devait rester le premier producteur mondial de soie brute et pratiquement le seul grand exportateur de soie brute jusque dans les années 1970. Ensuite, la Chine, grâce à un effort remarquable d’organisation et de planification, a peu à peu repris sa position historique en tant que premier producteur et exportateur mondial de soie brute. En 1985, la production mondiale de soie brute était d’environ 56 000 tonnes (comme en 1938), dont plus de 50% étaient produites en Chine.

Les autres principaux producteurs sont le Japon, l’Inde, l’URSS, la République de Corée et le Brésil. La soie est encore produite en petites quantités dans de nombreux autres pays et plusieurs pays en développement étudient de nouveaux projets séricicoles.

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